Si prevede una sostituzione genetica irreversibile dei gatti selvatici nel Giura svizzero con i gatti domestici, se non si adottano misure preventive.
Nelle montagne del Giura, i gatti selvatici europei, considerati estinti circa 50 anni fa, hanno ricolonizzato parte del loro territorio. Questa recrudescenza in un’area occupata da gatti domestici è stata accompagnata da incroci genetici tra le due specie. È noto che l’ibridazione tra organismi selvatici e domestici mette in pericolo il patrimonio genetico delle specie selvatiche. In uno studio che sarà pubblicato sulla rivista Evolutionary applications, un team di biologi dell’Università di Ginevra (UNIGE), in collaborazione con l’Università di Zurigo e l’Università di Ginevra, ha scoperto che il patrimonio genetico delle specie selvatiche è a rischio. di Zurigo e dell’Università di Oxford nel Regno Unito, ha modellato le interazioni tra le due specie per progettare il futuro del gatto selvatico nelle montagne del Giura svizzero. I vari scenari modellati mostrano che entro 200-300 anni - un periodo molto breve sulla scala evolutiva - l’ibridazione porterà a una sostituzione genetica irreversibile dei gatti selvatici e l’impossibilità di distinguerli dai loro cugini domestici, come già avviene in Scozia e in Ungheria.
Il gatto selvatico europeo ( Felis silvestris ), un tempo molto diffuso, è stato vittima sia della caccia intensiva durante il XIX e il XX secolo sia della massiccia deforestazione che ha ridotto il suo habitat naturale, portandolo all’estinzione in alcune parti d’Europa. In Svizzera è stato considerato virtualmente estinto, senza alcuna traccia della sua presenza per 25 anni, dal 1943 al 1968. Grazie a una legge federale del 1962, il gatto selvatico ha ricolonizzato la catena montuosa del Giura, dove vive insieme ai gatti domestici ( Felis catus ). Sebbene siano considerati due specie o sottospecie diverse, i gatti selvatici e i gatti domestici possono incrociarsi e avere gattini ibridi e fertili, avendo così il carattere di geSebbene siano considerati due specie o sottospecie diverse, i gatti selvatici e i gatti domestici possono incrociarsi e avere gattini ibridi e fertili, avendo così il genoma di entrambe le specie e potendo dare alla luce una prole che porta i geni ricombinanti di entrambe le specie. Questi ibridi rappresentano una nuova minaccia per il gatto selvatico, in quanto determinano un trasferimento di geni attraverso un meccanismo noto come introgressione genetica. Questo meccanismo può portare rapidamente alla diffusione di geni della specie più abbondante nel genoma della specie rara, con conseguente estinzione del gatto selvatico.
In studi precedenti, gli scienziati dell’Università di Ginevra e dell’Università di Zurigo hanno dimostrato che l’introgressione del genoma del gatto selvatico da parte dei geni del gatto domestico è maggiore che viceversa. Grazie a modelli di simulazione bioinformatici che tengono conto delle caratteristiche ecologiche e genetiche, è stata dimostrata l’espansione non solo della popolazione ma anche del territorio del gatto domestico.L’espansione geografica ma anche territoriale dei gatti selvatici negli ultimi 50 anni è stata identificata come la causa più probabile delle introgressioni osservate, in accordo con le osservazioni sul campo. Si stima che circa il 5-10% dei contatti tra animali selvatici e domestici abbia dato origine a gattini ibridi. In seguito a questi risultati, il modello computerizzato è stato perfezionato per fare proiezioni e definire il grado di urgenza per intervenire e preservare questa specie.
L’interruzione degli incroci come unica via d’uscita
I fattori variabili del modello incorporato in questa nuova pubblicazione, di cui Mathias Currat, docente senior presso il Dipartimento di Genetica ed Evoluzione dell’UNIGE, è l’autore finale, sono il tasso di ibridazione, la competizione per le risorse nell’ambiente e la dimensione della popolazione.I fattori variabili del modello incorporato in questa nuova pubblicazione, di cui Mathias Currat, docente senior e ricercatore presso il Dipartimento di Genetica ed Evoluzione dell’UNIGE, è l’ultimo autore, sono il tasso di ibridazione, la competizione per le risorse nell’ambiente e la dimensione delle popolazioni. Qualunque sia lo scenario proposto giocando su queste variabili, si prevede una fortissima introgressione del genoma del gatto domestico in quello del gatto selvatico. Mathias Currat avverte che è più forte con dimensioni della popolazione paragonabili a quelle attuali, ma rimane molto importante anche quando si considerano condizioni più favorevoli per il gatto selvatico, come un aumento della sua popolazione o un vantaggio competitivo sul gatto domestico nelle regioni in cui coesistono. Da parte sua, Juan Montoya-Burgos, direttore di laboratorio presso il Dipartimento di Genetica ed Evoluzione e coautore dello studio, avverte che il modello porta a una sostituzione genetica irreversibile che finirà per portare alla scomparsa del gatto selvatico. Solo la cessazione dell’incrocio tra le due specie prevede la conservazione della specie selvatica.
Agire rapidamente
Il gatto selvatico rimane quindi una specie minacciata, nonostante i segnali positivi della sua recente espansione. Il modello dinamico proposto in questo studio, che combina la crescita demografica e spaziale delle popolazioni di gatti selvatici, consente proiezioni sul futuro di questa specie. Secondo i diversi scenari, i gatti selvatici saranno assimilati ai gatti domestici in soli 200-300 anni, come già avviene in Scozia e in Ungheria. Un evento di ibridazione ha un impatto proporzionalmente maggiore sulla popolazione di gatti selvatici, composta da poche centinaia di individui, che sulla popolazione domestica, che in Svizzera supera il milione di individui", spiega Mathias Currat.
Per prevenire l’ibridazione si propone una drastica riduzione delle opportunità di ibridazione in prossimità dei territori dei gatti selvatici. Le campagne di sterilizzazione dei gatti domestici che vivono in prossimità di fattorie o foreste sono una soluzione tra le altre. Le femmine dovrebbero essere l’obiettivo principale, poiché è più probabile che le femmine domestiche si accoppino con i gatti selvatici maschi che i gatti domestici maschi con le femmine selvatiche. Un intervento precoce è probabilmente meno costoso, sia dal punto di vista economico che ambientale. Rimanendo passivi, la minaccia per i gatti selvatici del Giura potrebbe essere irreversibile, conclude Juan Montoya-Burgos.
29 settembre 2020
