"Les questions mondiales ne peuvent pas être résolues uniquement au niveau national"

Isabel Günther, professeur d’économie du développement à l’EPF de Zurich, explique dans une interview pourquoi la formation tertiaire est un moteur de développement en Afrique et ce qui augmente l’impact social de la recherche

Les objectifs de développement de l’ONU prévoient des coopérations scientifiques dans le cadre de partenariats mondiaux. Comment de telles coopérations peuvent-elles contribuer au développement dans les pays à faible revenu ?
Isabel Günther : Au sein d’ETH for Development (ETH4D), nous soutenons deux formes de partenariats, toutes deux très importantes. Premièrement, les partenariats entre les actrices de la science, de la politique, de l’industrie et de la société civile peuvent créer des innovations pour atteindre les objectifs de développement. Plus les budgets pour atteindre les objectifs de développement de l’ONU sont réduits, plus de telles innovations deviennent importantes pour obtenir plus d’impact avec les mêmes ressources. Dans notre cas, cela signifie influencer positivement les conditions de vie des personnes. Deuxièmement, des partenariats entre universités pour contribuer à l’enseignement supérieur dans le pays partenaire et former ensemble la prochaine génération de dirigeants et de chercheurs. Les progrès technologiques et les innovations qui naissent dans les universités sont souvent à la base d’une prospérité croissante. Parallèlement, les coopérations scientifiques et transfrontalières renforcent les relations globales de l’ETH Zurich et de la Suisse

Qu’en est-il aujourd’hui de l’enseignement tertiaire dans les pays du Sud mondial ?
Presque tous les enfants ont aujourd’hui accès à l’enseignement primaire, et un très grand nombre d’entre eux à l’enseignement secondaire. La situation est très différente en ce qui concerne l’enseignement tertiaire, c’est-à-dire les hautes écoles. Dans de nombreux pays à faible revenu, la proportion n’est que de dix pour cent. C’est encore plus marqué pour les diplômes de master : En Suisse, environ vingt pour cent de la population possède un tel diplôme ; dans la plupart des pays africains, ce chiffre est inférieur à un pour cent. C’est un problème non seulement pour l’économie, mais aussi pour les universités, car celles-ci ont besoin d’une relève dotée d’un master ou d’un doctorat, qui puisse à son tour enseigner à des étudiants à l’université

Ce texte est paru dans le numéro 26/01 du magazine Globe de l’EPFZ

Quelles sont les raisons pour lesquelles le taux d’éducation tertiaire est si bas ?
Pendant longtemps, ce n’était pas une priorité pour de nombreux gouvernements. Il n’en allait pas autrement en Suisse à l’origine : les États commencent par mettre en place l’enseignement primaire, puis l’enseignement secondaire et enfin l’enseignement tertiaire. Grâce à des partenariats dans le domaine de la recherche et de l’enseignement, nous pouvons toutefois accélérer considérablement ce processus

Comment réussir des partenariats d’égal à égal qui profitent aux deux parties ?
C’est effectivement un défi, ne serait-ce qu’en raison des différences dans les ressources financières disponibles. De plus, les collègues des universités africaines ont souvent une charge d’enseignement beaucoup plus importante que la nôtre. Pour un partenariat de recherche symétrique, il est essentiel que la question de recherche soit définie en commun dès le début, que le budget soit réparti de manière transparente et que l’on décide suffisamment tôt qui apparaîtra dans les publications scientifiques. Mais il est encore plus important que le nombre de partenariats de recherche entre les chercheurs en Suisse et dans le Sud continue d’augmenter

Dans quelle mesure la recherche elle-même profite-t-elle de ces coopérations ?
Auparavant, on avait souvent le sentiment qu’on pouvait développer une technologie ici en Suisse et l’utiliser ensuite simplement dans un autre pays. C’est pourquoi j’ai du mal avec le terme de "transfert de connaissances" international, car le transfert ne fonctionne pas ainsi. Cela s’explique par exemple par le fait que dans de nombreux pays, les conditions climatiques sont très différentes des nôtres. Ou parce que de nombreuses technologies que nous développons ici dépendent d’un approvisionnement stable en électricité, qui n’existe pas dans de nombreux pays. La logistique des consommables est un autre exemple : Lorsque les chercheurs développent une nouvelle technologie pour les régions rurales d’Afrique, ils doivent tenir compte le plus tôt possible, lors de la conception, du fait qu’elle doit se contenter d’un minimum de consommables et que ceux-ci sont disponibles sur place. Ces exemples montrent la valeur ajoutée d’une grande quantité de connaissances contextuelles intégrées dès le départ dans la recherche. D’autre part, nous nous sommes fixé comme objectif à l’EPF de développer des solutions aux défis mondiaux, et pour cela, nous avons besoin de réseaux de recherche mondiaux qui fonctionnent bien : les questions mondiales ne peuvent pas être résolues uniquement au niveau national, et de nouvelles perspectives permettent d’obtenir de nouveaux points de vue

Cela implique toutefois que les chercheurs s’aventurent en terrain inconnu et prennent des risques. Est-ce que cela rend les projets de recherche plus coûteux ?
De tels projets nécessitent souvent plus de temps, il y a en outre le risque qu’un projet ne puisse pas être réalisé comme prévu et le travail de coordination est plus important. Il faut donc souvent des formats et des instruments de financement spéciaux pour mener à bien ce type de recherche. Mais l’effort en vaut la peine ; au final, les résultats de la recherche sont souvent bien plus pertinents pour tous les participants

Quelle est la contribution d’ETH4D pour rendre ce type de recherche possible ?
Nous soutenons nos membres dans trois domaines : Premièrement, nous aidons à établir des partenariats, par exemple avec le CICR, les ONG ou les universités en Afrique. Souvent, les chercheurs de l’ETH ont de bonnes idées sur la manière dont ils peuvent contribuer aux objectifs de développement de l’ONU avec leur domaine de recherche, mais il leur manque les partenaires adéquats sur place pour mettre en œuvre un projet. C’est là qu’ETH4D peut les aider grâce à son réseau. Deuxièmement, nous organisons des collectes de fonds pour financer ce type de recherche, qui est un peu plus risqué, qui implique de nombreuses parties et qui nécessite davantage de coordination. Et troisièmement, nous voulons promouvoir l’échange académique global, c’est-à-dire attirer davantage de chercheurs de pays à faibles revenus à Zurich et davantage de chercheurs dans les universités africaines. De plus, nous encourageons le développement de réseaux au sein de l’ETH et réunissons des chercheurs de différentes disciplines qui ont des intérêts similaires mais qui ne se seraient peut-être jamais rencontrés sans ETH4D. Nous constatons en particulier chez les professeurs nouvellement nommés un grand intérêt pour la recherche ayant un impact global. Beaucoup sont aujourd’hui membres d’ETH4D

L’appel à une recherche ayant un "impact social" s’est fait plus fort ces dernières années. Comment définissez-vous cet impact et comment le mesurer ?
Pour simplifier, on peut dire qu’il y a "impact social" lorsque les résultats des projets de recherche améliorent rapidement les conditions de vie des gens, par exemple en améliorant l’approvisionnement en énergie ou en soins de santé. Ce qui nous intéresse avant tout, c’est l’impact social global, c’est-à-dire l’effet sur les soixante pour cent de la population mondiale qui doivent jusqu’à présent vivre avec moins de dix dollars par jour. L’objectif d’ETH4D n’est pas que chaque projet de recherche atteigne ce but ; après tout, les résultats de la recherche ne sont jamais totalement prévisibles. Mais nous pouvons augmenter la probabilité d’un impact social global

Isabel Günther est professeur d’économie du développement à l’EPF de Zurich. Elle est porte-parole d’ETH4D et directrice des filières Global Cooperation and Sustainable Development ( NADEL ). Depuis 2024, elle est également présidente de la Swiss Alliance for Global Research Partnerships de l’Académie suisse des sciences naturelles

Y a-t-il des domaines thématiques dans lesquels l’ETH, en tant que haute école technique, peut avoir un impact social particulièrement marqué ?
Ce sont surtout les sciences de l’ingénieur et les sciences naturelles. Mais l’éventail des thèmes d’ETH4D est très large, du tournant énergétique à la santé et à l’intelligence artificielle, en passant par la protection et l’adaptation au changement climatique, l’approvisionnement en eau et l’éducation

Comment devons-nous nous représenter l’utilisation de l’IA dans le domaine humanitaire ?
Un bon exemple est l’utilisation de l’IA dans les domaines de l’éducation et de la santé. Le personnel qualifié y fait souvent défaut. Si, par exemple, une infirmière dans un centre de santé rural peut établir un diagnostic plus précis du paludisme à l’aide de l’IA, cela sera très utile, car jusqu’à présent, les médicaments contre le paludisme sont trop souvent prescrits en raison d’un diagnostic insuffisant. L’IA peut également apporter son soutien dans le domaine de l’éducation, lorsqu’une enseignante doit enseigner seule à cinquante élèves. Un autre domaine d’application intéressant est l’évaluation assistée par IA de données satellites pendant les crises humanitaires, par exemple pour estimer plus précisément la densité de population. En cas de conflit, celles-ci peuvent aider à acheminer plus rapidement les biens humanitaires aux bons endroits. A cet effet, une équipe de recherche de l’EPF a pu mettre en œuvre, dans le cadre du partenariat avec le CICR, d’importants projets de recherche qui ont entre-temps eu un grand impact

Vous faites partie de la direction du master que l’EPFZ a mis en place avec l’université d’Ashesi au Ghana. Qu’avez-vous appris personnellement de cette coopération ?
Ce qui a enthousiasmé tous les participants qui enseignent sur place - j’en fais partie - c’est la collaboration avec des jeunes gens brillants de toute l’Afrique. Ils investissent énormément dans leur formation, sont très motivés pour apporter leur contribution à l’industrialisation durable sur le continent africain, et les discussions avec eux sont très enrichissantes. Dès le début, nous avons collaboré avec des entreprises industrielles suisses qui sont très intéressées par les ingénieurs des pays africains qui peuvent travailler sur le continent pour leurs départements de recherche et développement, et nous finançons des bourses pour les étudiants ghanéens

Y a-t-il des choses que vous feriez différemment avec le recul ?
La coopération est pour nous une histoire à succès et nous avons beaucoup appris. Nous considérons l’enseignement commun de chercheurs de différentes universités comme un facteur de réussite pour améliorer la qualité de l’enseignement supérieur mondial. Sur cette base, nous sommes en discussion avec des universités au Kenya, en Ouganda, en Afrique du Sud et une deuxième université au Ghana afin de développer ensemble d’autres cursus. À l’avenir, il n’y aura plus de double diplôme pour les deux universités concernées, car nous n’avons pas le temps de le faire. Nous contribuerons toutefois aux diplômes de master et à la formation doctorale de nos universités partenaires

Une crainte souvent exprimée dans le cadre de la formation de spécialistes dans le Sud est la fuite des cerveaux, c’est-à-dire que les jeunes bien formés quittent leur pays pour aller là où ils gagnent plus et où ils ont de meilleures possibilités de carrière. Comment jugez-vous cette situation ?
Je préfère parler de braingain, c’est-à-dire d’accroissement des connaissances. Tout d’abord, la recherche vit de l’échange et donc aussi de la migration. Pour s’en rendre compte, il suffit de regarder autour de soi à l’EPFZ. Deuxièmement, la théorie de la fuite des cerveaux ne tient pas la route. Les résultats des recherches les plus récentes montrent que même si certains diplômés de nouveaux programmes de formation émigrent, il en résulte souvent au final un gain de cerveaux pour les États, car beaucoup veulent rester dans leur pays d’origine. Troisièmement, à l’EPF, notre ambition est de trouver des réponses aux questions globales. Cela signifie que peu importe où travaillent les chercheurs ou les diplômés universitaires, qu’ils travaillent plus tard pour des ONG internationales ou pour des entreprises industrielles en Europe. L’essentiel est qu’ils apportent une perspective mondiale dans leur domaine. C’est ce que nous enseignons aussi à nos étudiants à l’ETH. Sur la première cohorte du cursus ETH-Ashesi, vingt travaillent dans l’industrie sur le continent africain. Un diplômé vient d’entamer un doctorat à l’ETH pour ensuite enseigner à l’université au Ghana. Je considère tout cela comme un grand bénéfice