"Le questioni globali non possono essere risolte solo a livello nazionale"

Isabel Günther, docente di Economia dello sviluppo al Politecnico di Zurigo, spiega in un’intervista perché l’istruzione terziaria in Africa è un motore di sviluppo e cosa aumenta l’impatto sociale della ricerca

Gli obiettivi di sviluppo delle Nazioni Unite includono la cooperazione scientifica come parte di partenariati globali. Come possono queste collaborazioni contribuire allo sviluppo dei Paesi a basso reddito?
Isabel Günther: All’ETH for Development (ETH4D) sosteniamo due forme di partnership, entrambe molto importanti. In primo luogo, i partenariati tra attori del mondo scientifico, politico, industriale e della società civile possono creare innovazioni per raggiungere gli obiettivi di sviluppo. Più i budget per il raggiungimento degli obiettivi di sviluppo delle Nazioni Unite si riducono, più queste innovazioni diventano importanti per ottenere un impatto maggiore con le stesse risorse. Nel nostro caso, ciò significa avere un impatto positivo sulle condizioni di vita delle persone. In secondo luogo, i partenariati tra università per contribuire all’istruzione superiore nel Paese partner e formare congiuntamente la prossima generazione di leader e ricercatori. Il progresso tecnologico e le innovazioni che nascono nelle università sono spesso alla base di una crescente prosperità. Allo stesso tempo, la cooperazione scientifica e transfrontaliera rafforza le relazioni globali del Politecnico di Zurigo e della Svizzera

Qual è lo stato attuale dell’istruzione terziaria nei Paesi del Sud globale?
Oggi quasi tutti i bambini hanno accesso all’istruzione primaria e molti hanno anche accesso all’istruzione secondaria. La situazione è molto diversa quando si tratta di istruzione terziaria, cioè di università. In molti Paesi a basso reddito, la percentuale è solo del 10%. La situazione è ancora più marcata nel caso dei master: In Svizzera, circa il 20% della popolazione ha un titolo di questo tipo, mentre nella maggior parte dei Paesi africani la percentuale è inferiore all’1%. Questo non è solo un problema per l’economia, ma anche per le università, che hanno bisogno di giovani con un master o un dottorato, che a loro volta possano insegnare agli studenti universitari

Questo testo è stato pubblicato nel numero 26/01 della rivista Globe dell’ETH

Perché il tasso di istruzione terziaria è così basso?
Per molti governi non è stata una priorità per molto tempo. In Svizzera non è stato diverso: i Paesi hanno iniziato a sviluppare l’istruzione primaria, poi quella secondaria e infine quella terziaria. Tuttavia, attraverso i partenariati nella ricerca e nell’insegnamento, possiamo accelerare in modo significativo questo processo. tali collaborazioni di ricerca sono storicamente gravate e sono spesso asimmetriche ancora oggi

Come possono avere successo i partenariati su un piano di parità, da cui entrambe le parti traggono vantaggio?
Si tratta di una sfida, se non altro per le differenze nelle risorse finanziarie disponibili. Inoltre, i colleghi delle università africane hanno spesso un carico di insegnamento molto più elevato del nostro. Per un partenariato di ricerca simmetrico è fondamentale che la domanda di ricerca sia definita congiuntamente fin dall’inizio, che il budget sia assegnato in modo trasparente e che si decida fin dall’inizio chi comparirà nelle pubblicazioni scientifiche. Tuttavia, è ancora più importante che il numero di partenariati di ricerca tra ricercatori in Svizzera e nel Sud globale continui ad aumentare

In che misura la ricerca stessa trae vantaggio da queste collaborazioni?
In passato, spesso si aveva la sensazione di poter sviluppare una tecnologia qui in Svizzera per poi utilizzarla in un altro Paese. È per questo che ho problemi con il termine "trasferimento di conoscenze" a livello internazionale, perché non funziona così. Questo perché, ad esempio, le condizioni climatiche di molti Paesi sono completamente diverse dalle nostre. Oppure perché molte tecnologie che sviluppiamo qui dipendono da una fornitura stabile di elettricità, che in molti Paesi non è disponibile. Un altro esempio è la logistica dei materiali di consumo: Quando i ricercatori sviluppano una nuova tecnologia per le aree rurali dell’Africa, devono tenere conto fin dalle prime fasi del processo di progettazione che essa richiede il minor numero possibile di materiali di consumo e che questi sono disponibili in loco. Questi esempi mostrano il valore aggiunto dell’incorporazione di molte conoscenze contestuali nella ricerca fin dall’inizio. D’altra parte, noi dell’ETH ci siamo posti l’obiettivo di sviluppare soluzioni alle sfide globali, e per questo abbiamo bisogno di reti di ricerca globali ben funzionanti: le questioni globali non possono essere risolte solo a livello nazionale, e nuove intuizioni nascono da altre prospettive

Tuttavia, ciò richiede che i ricercatori si avventurino in un territorio inesplorato e si assumano dei rischi. Questo rende i progetti di ricerca più complessi?
Spesso questi progetti richiedono più tempo, c’è anche il rischio che un progetto non possa essere portato avanti come previsto e lo sforzo di coordinamento è maggiore. Per questo motivo, spesso sono necessari formati e strumenti di finanziamento speciali per portare avanti questo tipo di ricerca. Ma lo sforzo vale la pena: alla fine i risultati della ricerca sono spesso molto più rilevanti per tutti i soggetti coinvolti

Qual è il contributo di ETH4D per rendere possibile questo tipo di ricerca?
Sosteniamo i nostri membri in tre aree: In primo luogo, aiutiamo a stabilire partenariati, ad esempio con il CICR, le ONG o le università in Africa. I ricercatori dell’ETH hanno spesso buone idee su come contribuire agli obiettivi di sviluppo delle Nazioni Unite con il loro campo di ricerca, ma non hanno i partner giusti sul campo per realizzare un progetto. È qui che ETH4D può aiutare con la sua rete. In secondo luogo, stiamo raccogliendo fondi per finanziare questo tipo di ricerca, che è un po’ più rischiosa, coinvolge molte parti e richiede un maggiore coordinamento. In terzo luogo, vogliamo promuovere lo scambio accademico globale, ossia portare a Zurigo più ricercatori provenienti da Paesi a basso reddito e più ricercatori nelle università africane. Inoltre, promuoviamo lo sviluppo di reti all’interno dell’ETH e riuniamo ricercatori di diverse discipline che hanno interessi simili ma che non si sarebbero mai incontrati senza ETH4D. Notiamo un grande interesse per la ricerca con un impatto globale, in particolare tra i professori di nuova nomina. Molti sono ora membri di ETH4D

Negli ultimi anni la richiesta di ricerca con un "impatto sociale" è diventata più forte. Come si definisce l’impatto e come si può misurare?
In parole povere, si parla di "impatto sociale" quando i risultati dei progetti di ricerca migliorano tempestivamente le condizioni di vita delle persone, ad esempio portando a una migliore fornitura di energia o di assistenza sanitaria. Siamo particolarmente interessati all’impatto sociale globale, ossia all’effetto sul sessanta per cento della popolazione mondiale che attualmente vive con meno di dieci dollari al giorno. Tuttavia, ETH4D non si preoccupa di garantire che ogni progetto di ricerca raggiunga questo obiettivo; dopo tutto, i risultati della ricerca non sono mai del tutto prevedibili. Possiamo però aumentare la probabilità di un impatto sociale globale

Isabel Günther è professore di Economia dello sviluppo al Politecnico di Zurigo. È portavoce di ETH4D e direttrice dei programmi di studio Cooperazione globale e sviluppo sostenibile (NADEL). Dal 2024 è anche presidente della Swiss Alliance for Global Research Partnerships dell’Accademia svizzera delle scienze

Ci sono aree tematiche in cui l’ETH, in quanto università tecnica, può ottenere un impatto sociale particolarmente pronunciato?
Si tratta principalmente di ingegneria e scienze naturali. Ma la gamma di argomenti di ETH4D è molto ampia, dalla transizione energetica alla protezione e all’adattamento al clima, all’approvvigionamento idrico, all’istruzione, alla salute e all’intelligenza artificiale

Come dobbiamo immaginare l’uso dell’IA in campo umanitario?
Un buon esempio è l’uso dell’IA nell’istruzione e nella sanità. In molti luoghi c’è carenza di manodopera qualificata. Per esempio, se un’infermiera di un centro sanitario rurale può usare l’IA per fare diagnosi più accurate della malaria, questo è molto utile perché i farmaci per la malaria vengono prescritti ancora troppo spesso a causa della mancanza di diagnosi. L’IA può anche fornire un supporto nel settore dell’istruzione, se un insegnante deve insegnare da solo a cinquanta alunni. Un’altra interessante area di applicazione è l’analisi supportata dall’intelligenza artificiale dei dati satellitari durante le crisi umanitarie, ad esempio per stimare con maggiore precisione la densità della popolazione. In caso di conflitti, questo può aiutare a far arrivare più rapidamente le forniture umanitarie nei luoghi giusti. Nell’ambito della partnership con il CICR, un team di ricerca dell’ETH è stato in grado di realizzare importanti progetti di ricerca che stanno avendo un forte impatto

Lei fa parte della direzione del programma di master che l’ETH ha istituito con l’Università di Ashesi in Ghana. Cosa ha imparato personalmente da questa collaborazione?
Ciò che ha ispirato tutti coloro che insegnano in loco - e io sono uno di loro - è la collaborazione con giovani brillanti provenienti da tutta l’Africa. Investono moltissimo nella loro formazione, sono molto motivati a dare il loro contributo all’industrializzazione sostenibile del continente africano e le discussioni con loro sono molto arricchenti. Fin dall’inizio abbiamo collaborato con aziende industriali svizzere molto interessate a ingegneri provenienti da Paesi africani che potessero lavorare per i loro dipartimenti di ricerca e sviluppo nel continente, e abbiamo finanziato borse di studio per studenti in Ghana

Ci sono anche cose che fareste diversamente con il senno di poi?
La collaborazione è una storia di successo per noi e abbiamo imparato molto da essa. Consideriamo l’insegnamento congiunto di ricercatori di diverse università come un fattore di successo per migliorare la qualità dell’istruzione superiore globale. Su questa base, siamo in trattativa con università del Kenya, dell’Uganda, del Sudafrica e con una seconda università del Ghana per sviluppare insieme altri corsi di laurea. In futuro, tuttavia, non ci sarà più una doppia laurea da parte di entrambe le università partecipanti, poiché non abbiamo la capacità temporale per farlo. Tuttavia, contribuiremo ai master e ai programmi di dottorato delle nostre università partner

Un timore spesso espresso nella formazione di specialisti nel Sud globale è la fuga dei cervelli, ossia che i giovani ben istruiti lascino il loro Paese per trasferirsi dove guadagnano di più e hanno migliori opportunità di carriera. Come valutate questo aspetto?
Preferisco parlare di guadagno di cervelli, cioè di un aumento delle conoscenze. In primo luogo, la ricerca vive di scambi e quindi anche di migrazioni. Per rendersene conto, basta guardarsi intorno al Politecnico. In secondo luogo, la teoria della fuga dei cervelli non è vera. I risultati delle ultime ricerche dimostrano che anche se alcuni laureati dei nuovi programmi di formazione emigrano, il risultato finale è spesso un guadagno di cervelli per i Paesi, perché molti vogliono rimanere nel loro Paese d’origine. Terzo: all’ETH il nostro obiettivo è trovare risposte a domande globali. Ciò significa che non importa dove lavorino i ricercatori o i laureati, se poi lavoreranno per ONG internazionali o per aziende industriali in Europa. L’importante è che portino una prospettiva globale nel loro campo. Lo insegniamo anche ai nostri studenti dell’ETH. Venti della prima coorte del programma ETH Ashesi lavorano nell’industria del continente africano. Un laureato ha appena iniziato un dottorato all’ETH e ora insegna all’università in Ghana. Considero tutto questo un grande guadagno