Una nuova molecola combina i punti di forza di due strumenti di immunoterapia. I ricercatori dell’Università di Basilea e dell’Ospedale Universitario di Basilea hanno dimostrato che essa annulla il segnale di "non attacco" delle cellule tumorali e incita specificamente le cellule immunitarie dell’ambiente tumorale ad attaccare. La molecola potrebbe quindi essere la base per terapie antitumorali più efficaci e con minori effetti collaterali.
Le probabilità di successo erano molto alte per Linda Taylor. Quando alla trentatreenne fu diagnosticato il cancro della pelle, la malattia era già in fase avanzata. All’inizio degli anni ’80, questo significava una prognosi sfavorevole. Fu fortunata a incontrare il dottor Stephen Rosenberg, che voleva utilizzare il sistema immunitario per combattere i tumori presso il National Cancer Institute statunitense di Bethesda, nel Maryland. Nel 1984, Taylor è entrata nella storia della medicina come la prima paziente ad essere guarita in modo permanente grazie all’immunoterapia.
La terapia si basava sulla sostanza di segnalazione interleuchina-2 (IL-2), che è stata la prima immunoterapia ad essere approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense dopo il successo del trattamento di altri pazienti. L’IL-2 attiva diverse cellule immunitarie che attaccano ed eliminano le cellule tumorali.
Meno effetti collaterali, maggiore efficacia
Sebbene l’IL-2 abbia segnato una svolta nel trattamento del cancro, la terapia presenta anche dei problemi: può provocare gravi effetti collaterali. Inoltre, ha come bersaglio un’intera gamma di cellule immunitarie, tra cui le cosiddette cellule T regolatorie, che smorzano l’attacco del sistema immunitario al tumore invece di rafforzarlo. I ricercatori hanno quindi recentemente sviluppato varianti dell’IL-2 che attivano le cellule immunitarie che attaccano il tumore in modo più mirato.
Altri sviluppi recenti fanno un ulteriore passo avanti. Un gruppo di ricerca guidato da Alfred Zippelius dell’Università di Basilea e dell’Ospedale Universitario di Basilea ha riportato sulla rivista "Science Translational Medicine" risultati promettenti con una proteina di fusione costituita da una variante dell’IL-2 (IL-2v) e da un anticorpo che riconosce e lega la proteina PD-1. Questa è presente in gran numero sulla superficie delle cellule immunitarie nelle immediate vicinanze dei tumori. La proteina di fusione è stata sviluppata e fornita dall’azienda farmaceutica Roche.
Sblocco e attivazione
La fusione dei due componenti, l’anticorpo PD-1 e l’IL-2v, presenta due vantaggi: In primo luogo, l’anticorpo PD-1 porta l’IL-2v esattamente dove dovrebbe agire e incitare le cellule immunitarie ad attaccare il tumore. In secondo luogo, l’anticorpo PD-1 ha di per sé un effetto e viene già utilizzato nelle immunoterapie. Le cellule tumorali sussurrano alle cellule immunitarie attraverso la proteina PD-1 di non attaccarle. Se questo recettore viene bloccato con l’anticorpo, le cellule immunitarie smettono di ascoltare il tumore e lo attaccano.
il tumore normalmente sopprime il sistema immunitario, ma la molecola di fusione annulla questa inibizione e attiva ulteriormente le cellule immunitarie", riassume la dott.ssa Clara Serger, uno dei due co-autori dello studio.
Attraverso vari esperimenti di laboratorio con cellule tumorali e immunitarie di pazienti affetti da cancro ai polmoni, i ricercatori del Dipartimento di Biomedicina sono riusciti a dimostrare che la molecola di fusione attiva principalmente le cellule immunitarie che eliminano le cellule maligne. Tuttavia, le cellule T regolatorie, che smorzano il sistema immunitario, non vengono attivate. La proteina di fusione è stata anche in grado di riattivare un gruppo di cellule immunitarie esauste che si erano paralizzate a causa di un’attivazione prolungata.
Con i risultati ottenuti, i ricercatori sperano di chiarire la modalità d’azione della molecola di fusione e di porre così le basi per un’ulteriore ottimizzazione. La molecola stessa è attualmente in fase di sperimentazione clinica di Fase I da parte dell’azienda farmaceutica Roche.
Pubblicazione originale
Irene Fusi, Clara Serger et al.
La cis-delivery di una variante dell’IL-2 mirata a PD1 induce una risposta antitumorale multiforme delle cellule T nel tumore del polmone umano
Science Translational Medicine (2025), doi: 10.1126/scitranslmed.adr3718
