
Il y a environ 8000 ans, les hommes se sont sédentarisés en Europe et ont commencé à pratiquer l’agriculture. De nombreux projets de recherche s’intéressent aux pratiques agricoles de l’époque, mais ne tiennent généralement pas compte de l’effet des nuisibles. En particulier pour les régions méditerranéennes occidentales de l’Europe, il n’y avait jusqu’à présent guère de preuves de la présence d’insectes et de rongeurs nuisibles.
Un travail du groupe de recherche de Ferran Antolín à l’Université de Bâle montre aujourd’hui que les hommes du sud de l’Europe ont dû lutter contre des parasites tels que les souris des bois et les scarabées des grains dès le néolithique moyen - et qu’ils ont également développé des stratégies efficaces pour les combattre. L’étude a été menée dans le cadre du projet AgriChange, soutenu par le Fonds national suisse. L’ETH Zurich et l’Institut archéologique allemand y ont également participé.
Conservé dans la boue
Pour leur étude, le Dr Simone Häberle et Marguerita Schäfer ont fouillé les couches de sédiments de trois puits préhistoriques à la recherche de restes d’insectes et de petits rongeurs. Les sites appartiennent à un habitat néolithique situé près des Bagnoles (sud de la France) et daté d’environ 4300-3700 avant JC. Les déchets accumulés dans les puits sont exceptionnellement bien conservés en raison de l’humidité permanente et du manque d’oxygène qui en résulte.Les archéozoologues ont été surpris de trouver les os de plus de quarante souris sylvestres dans l’un des puits. Celles-ci faisaient probablement partie d’une population plus importante, attirée par les déchets et la nourriture stockée dans le village - il est possible que les fermiers aient jeté dans le puits désaffecté les souris qu’ils avaient surprises en train de voler leurs provisions. La souris des bois s’est donc probablement déjà établie dans les habitations humaines avant d’être supplantée par la souris domestique à l’âge du bronze", explique Häberle. Cela montre comment l’homme modifiait déjà les écosystèmes naturels et que ses habitations constituaient un habitat attractif pour certaines espèces d’animaux sauvages".
Les échantillons contenaient également les restes de nombreux insectes - comme le charançon du blé, qui ne mesure que quelques millimètres et qui s’attaque encore aujourd’hui aux entrepôts de céréales, ainsi que d’autres coléoptères des graines et carabes potentiellement nuisibles. Il est rare que des restes de petits mammifères et d’insectes aient pu être examinés au même endroit", explique Schäfer. ’Cela rend nos observations d’autant plus pertinentes et offre des perspectives intéressantes pour la recherche future sur les nuisibles préhistoriques’.
Résilience aux parasites

Ces céréales plus résistantes, comme l’engrain et l’amidonnier, ne représentent aujourd’hui qu’une petite partie de nos surfaces cultivées. Dans l’optique d’une future résilience agricole, il est essentiel de les prendre à nouveau davantage en considération’, a déclaré Antolín. Il s’agit d’une leçon utile tirée du passé.
Publication originale
Simone Häberle et al.
Petits animaux, gros impact ? Early Farmers and Preand Post-Harvest Pests from the Middle Neolithic Site of Les Bagnoles in the South-East of France (L’Isle-sur-la-Sorgue, Vaucluse, Provence-Alpes-Côte-d’Azur).
MDPI Animals (2022), doi : 10.3390/ani12121511
Dr Simone Häberle ; Université de Bâle, Integrative Prähistorische und Naturwissenschaftliche Archäologie (IPNA), 61 207 42 15 ,